«Допустим, рейтаров наняли эльфы, наемники шли на Крашен. Ту же цель преследовали и гномы. Можно представить ситуацию таким образом, что одни собирались опередить других. Для чего? Пусть об этом думают гномы».

Сообщение о найме сразу трех команд рейтаров, которым поставили одну задачу, исключало причастность нескольких нанимателей. Нанять их, конечно, мог и один из родственников Тадеуша, но состоявший в родстве с ним Бозидар утверждал, что пока никто из наследников не взывал к мести за смерть шляхтича.

«Про амулет Руха, думаю, гномам знать не положено. И здесь смерть Радея, или как там его звали на самом деле, весьма кстати, хоть я и не оправдываю Бозидара. – Еремеев еще раз намылился и начал смывать пену. – Что мы имеем? Первое – эльфы собирались создать хаос на западе республики, чтобы безнаказанно заниматься своими темными делишками. Я в данном случае мешаю им, поскольку власть. Правдоподобно? – Он закончил мыться. – С большой натяжкой».

Интрига получалась слабенькой, максимум на три с минусом, и Александр это прекрасно понимал. Все зависело от того, насколько сильно одни чужаки ненавидят других.

«Чего-то важного не хватает, – продолжил размышления Еремеев. – Амулет Руха сразу все расставляет на места. Одни ищут нечто, изо всех сил стараясь, чтобы об этом не прознали другие, походя гробят, не задумываясь, ресурсы неприятеля на чужой территории. Эх, была бы у гномов какая-нибудь огромная тайна…»

Мелькнувшая идея заставила Александра застыть на месте. Он почувствовал, что близок к решению задачки.

«Эльф собирался пытать гнома? Собирался. Значит, хотел выведать что-то очень важное. Умалчиваем, что именно, докладываем о гибели сначала одного эльфа, потом еще троих и доводим до нужных ушей, что шишколобые не успокоятся, особенно когда здесь начнутся разброд и шатания. Прямо хоть к Мургу отправляйся».

Еремеев так и стоял на полу голый и мокрый. Он уже принялся разрабатывать тактику беседы с гномом, но затем махнул рукой, понимая, что этим лучше заниматься за столом с бумагой и карандашом.

«А ведь мы с лешим отогнали только отряд Густава, – неожиданно вспомнил Еремеев. – Два других, похоже, отправились на корм стагазу, и чудище, само того не ведая, выступило избавителем Крашена от опасного нападения наемников. Вот уж от кого не ждал помощи!»

Со слов Бозидара получалось, что Радея подослали для охраны боярина во время предстоящего захвата Крашена ляхами, – гномы не оставляли надежду использовать Данилу в своих интересах.

«Добренькими вздумали прикинуться, чтобы я им потом был обязан? Сволочи, одним словом. Впрочем, в сложившихся обстоятельствах мне это только на руку. Могу я проникнуться их обманом, что гномы о людях заботу проявляют, а эльфы – наоборот? Еще как могу. Уж если Бозидар вдруг настолько изменился…»

Бозидар действительно сильно удивил Еремеева. Взять хотя бы ту же присягу на верность. Лях, который совсем недавно собирался подмять под себя Крашен, поклялся служить Даниле не за страх, а за совесть и передавать любые важные вести из Витебска, ежели они будут иметь отношение к крашенскому боярину. Ларион, который присутствовал при разговоре, подтвердил искренность клятвы.

«Видать, две ночи в компании с чудовищем не прошли для Бозидара бесследно, – размышлял Александр, вытираясь. – Или его жгучая ненависть к эльфам и страх перед гномами подсказали, где искать союзника в борьбе с ними? Вот и я скажу, что, увидев, какую тварь натравили на меня эльфы, решил поискать союзников в стане гномов. Логично? Вполне. Главное в беседе не проговориться о том, за чем действительно охотились шишколобые».

Сведения об амулете Руха сейчас особенно интересовали Еремеева.

«Может, сдвоенный артефакт, оставивший ожог на груди, и есть тот самый амулет Руха? Но откуда эльфам стало известно, что он у меня? Неужели это настолько ценная вещь, что шишколобые не успокоятся, пока не прикончат владельца, даже не имея возможности отобрать вещицу? И что тогда делать? Переселиться к дубу с золотой кроной? Вроде он убийственно воздействует на эльфов. Да и Жучка жаловалась, что подойти близко к священному дереву не может…»

Необычный дуб, выкачавший всю энергию из стагаза, вызывал немало вопросов. Вполне возможно, что Еремееву лишь показалось, будто дерево с ним общалось, все-таки сам находился далеко не в лучшем состоянии. Однако благоговение лешего и почти отказ от серебряных желудей также совершенно не вписывались ни в какие рамки.

«Придется опять искать ответы. В этом мире я только тем и занимаюсь, что пытаюсь разобраться то с одной проблемой, то с другой, а здешняя реальность подбрасывает все новые и новые».

Александр так и не подал руки Бозидару, поскольку считал человека, отдавшего на растерзание соратников, недостойным уважения, но Ларион сориентировался в ситуации быстрее. Разумник обговорил с ляхом каналы передачи информации, после чего Бозидар подарил им эльфийское копье и отправился на запад.

«Будет лучше, если мы с этим типом никогда больше не встретимся. – Еремеев облачился в просторную сельскую одежду. – Все, теперь можно и на люди выходить».

Дом старосты, в котором остановился Александр, находился в самом центре деревеньки. Здесь на площади его появления ждали все жители от мала до велика.

– Благодарствуем, боярин! – произнес воин, чье копье надежно застряло в броне стагаза. Собравшиеся преклонили головы. Ветеран продолжил: – Нынче ты спас нашу деревню от гибели, а потому мы порешили отдать тебе самое дорогое, что имеем.

Народ расступился. По образовавшемуся коридору к боярину направлялась местная красавица в голубом сарафане.

– Ларион, о чем это они? – Александр шепотом спросил стоявшего рядом волшебника. – Чего я делать-то должен?

– Прими подарок и поблагодари, – тихо ответил разумник.

«Что значит «прими»? Они тут девушку предлагают, а я… Фу-у-ух. – Еремеев облегченно вздохнул, когда заметил, что селянка несла на руках поднос со шкатулкой. – Ого! А ведь эту красавицу я очень хорошо знаю».

– Привет, Горислава. Не тебя ли мне в подарок послали? – сказал он почти одними губами.

– Ты зря начал меня искать, Данила. Я же предупреждала – добром это не кончится.

– С чего ты взяла, что я тебя искал? У меня к вам с сестрой никаких претензий нет, да и других дел – хоть отбавляй. Вы выполнили свою часть сделки, я – свою, хоть и до сих пор не ведаю какую…

– Ты бы подарок взял, а то люди подумают, что нос воротишь, – перебила Еремеева Горислава.

– Благодарствую, люди добрые. – Александр отвесил поклон и взял шкатулку. Он не знал, что говорить в данной ситуации, но и молчать было нельзя. – Токмо с божьей помощью и удалось одолеть чудище, а бог помогает лишь тому, кто за свой народ радеет…

Неподалеку уже накрывали столы и ждали боярина, чтобы тот возглавил пир. Отказываться он и не думал. Ему казалось, что быка готов съесть. Одно немного напрягало: Гориславу посадили с ним рядом, а потому следовало вести себя осторожно, Еремеев помнил, что эту девушку нельзя обижать даже ненароком.